Cet ouvrage est à la fois un travail d'histoire et de mémoire. Des historiens des six pays fondateurs ont exploité un volume considérable de fonds d'archives, notamment communautaires. Ils ont en outre bénéficié des témoignages d'anciens de la Commission qui sont autant d'acteurs de ce que l'un d'entre eux a nommé "une invention de chaque jour". C'est sur ces bases qu'ils se sont essayés à un exercice difficile: écrire l'histoire de l'institution de ses aspirations, de ses réussites et de ses déboires , en privilégiant le point de vue interne et le recours au témoignage des acteurs, afin d'en faire une histoire incarnée.
Forgée par des hommes et des femmes venus d'horizons souvent très différents, l'histoire des premières années de la Commission européenne est faite de crises, mais aussi de réalisations qui ont façonné les grandes avancées de l'intégration européenne dans presque tous les domaines.